Drivers of leaf litter decomposition along a successional gradient in the upland Andes: linking environment, functional traits, biodiversity, and carbon cycling
Thesis
Comprender los mecanismos que controlan la descomposición de la hojarasca es clave para explicar la dinámica del carbono en ecosistemas tropicales de montaña. Esta tesis doctoral tuvo como objetivo identificar los principales factores bióticos y abióticos que determinan la descomposición de la hojarasca y evaluar cómo este proceso influye en los cambios de la materia orgánica del suelo a lo largo de un gradiente sucesional en bosques tropicales altoandinos. Para ello, se desarrollaron cinco objetivos de investigación organizados en capítulos independientes. El primer objetivo evaluó la contribución relativa de los rasgos funcionales foliares y las condiciones microclimáticas del suelo sobre la descomposición de 15 especies comunes de plantas. El segundo objetivo analizó cómo los rasgos anatómicos foliares, representativos del espectro económico de las hojas, explican las tasas de descomposición a nivel de especie y comunidad, así como los cambios en la diversidad funcional anatómica a lo largo del gradiente. El tercer objetivo estudió los factores que determinan la diversidad de la fauna del suelo (riqueza, abundancia y tamaño corporal) y su influencia sobre la descomposición, evaluando hipótesis ecológicas clásicas. El cuarto objetivo examinó los factores que determinan la diversidad y composición de las comunidades fúngicas del suelo y su papel en la descomposición, a partir de datos de secuenciación genética. Finalmente, el quinto objetivo exploró los cambios en el horizonte orgánico del suelo en relación con entradas (productividad aérea y de raíces finas) y salidas de carbono (descomposición y sus impulsores), proponiendo un modelo conceptual del balance de carbono en estos ecosistemas. En conjunto, esta tesis proporciona una visión ecosistémica e integradora sobre cómo los rasgos de las plantas, las condiciones ambientales y las comunidades del suelo interactúan para regular la descomposición de la hojarasca y la dinámica del carbono en bosques en sucesión, con implicaciones relevantes para su conservación y manejo.
Understanding the mechanisms that regulate leaf litter decomposition is key to explaining carbon dynamics in tropical montane ecosystems. This doctoral thesis aimed to identify the main biotic and abiotic factors that determine leaf litter decomposition and to evaluate how this process influences changes in soil organic matter along a successional gradient in upper Andean tropical forests. To achieve this, five research objectives were developed, each addressed in an independent chapter. The first objective evaluated the relative contribution of leaf functional traits and soil microclimatic conditions to the decomposition of 15 common plant species. The second objective analyzed how leaf anatomical traits, representative of the leaf economics spectrum, explain decomposition rates at both species and community levels, as well as changes in anatomical functional diversity along the gradient. The third objective examined the factors that shape soil fauna diversity (richness, abundance, and body size) and their influence on decomposition, testing classical ecological hypotheses. The fourth objective investigated the factors that determine the diversity and composition of soil fungal communities and their role in decomposition, based on genetic sequencing data. Finally, the fifth objective explored changes in the soil organic horizon in relation to carbon inputs (aboveground and fine root productivity) and outputs (decomposition and its drivers), and proposed a conceptual model of carbon balance in these ecosystems. Altogether, this thesis provides an ecosystem-based and integrative perspective on how plant traits, environmental conditions, and soil communities interact to regulate leaf litter decomposition and carbon dynamics in successional forests, with important implications for their conservation and management.
